Existen tres posibles teorías sobre el orijen heráldico de este apellido. Los tratadistas más comprometidos con su vinculación a la nobleza del linaje le sitúan en la Asturias heroica de La Reconquista legendaria contra las hordas musulmanas.
Hay otra opinión bastante generalizada según la que se le atribuye un inicio toponímico, haciendo referencia a alguna población indeterminada o a alguna zona de montaña de la que tomarían la enseña de Sierra.
Finalmente, algunos historiadores lo relacionan con los guardas que recorrían las serranías a caballo vigilando el cumplimiento de las leyes, a los que se les llamaba Caballeros de la Sierra de donde lo habrían adoptado como apellido.
El resultado es que estamos tratando de uno de los apellidos más extendidos por toda la península Ibérica, sus islas adyacentes y toda Latinoamérica.
Lo utilizan 68.441 personas en España, de las que 14.400 viven en Madrid y 8.240 en Barcelona. A estas dos provincias, que por ser las más habitadas concentran los primeros órdenes de la estadística, le sigue Zaragoza con 3.757, Sevilla con 3.545, y Valencia con 3.225 personas. También tienen alrededor de 3.000 Cantabria, Asturias y Granada.
Por su parte en la provincia de Soria lo tienen actualmente 60 personas. Ya hemos apuntado más arriba que este apellido está muy repartido, tal vez como consecuencia de su posible origen toponímico, patronímico y de oficio, según su tronco heráldico proceda de alguna de las muchas localidades que se llaman de este modo, o bien hagan referencia alguno de los caballeros con probanza de hidalguía que capitaneaban los ejércitos cristianos en su epopeya contra la invasión musulmana.
El escudo del apellido Sierra no está unificado a causa de su considerable expansión. La corriente más admitida nos lo muestra en campo de gules tres bandas de sinople, perfiladas de oro. Otros traen: En plata, dos lobos de sable, andantes y puestos en palo. Bordura de gules, con cuatro estrellas de oro, una en cada ángulo.